Britanniahütte: Der silberne Keil über den Gletschern von Saas Fee
Hoch über Saas Fee, im Saastal im Schweizer Kanton Wallis, klammert sich ein niedriges, silbernes Gebäude an einen Felssporn zwischen zwei Gletschern. Es ist die Britanniahütte, eine der bekanntesten Schutzhütten des Schweizer Alpen-Clubs und ein fester Bestandteil der Hochtouren, die die Gipfel rund um die Mischabel- und Allalingruppe miteinander verbinden. Auf etwa 3.030 Metern gelegen, blickt sie über einen Horizont voller Viertausender, Eisfelder und die lange weisse Linie des Chessjen- und des Hohlaubgletschers. Für Skitourengeher, die die klassische Haute Route von Chamonix nach Zermatt beenden, und für Bergsteiger auf dem Weg zu den umliegenden Gipfeln ist die Hütte gleichermassen Wahrzeichen und Lebensader.
Lage und Landschaft
Die Britanniahütte liegt auf einem Felssporn, eingeklemmt zwischen zwei Gletschern an der Südflanke der Mischabelkette, unweit des Allalinhorns und der Ansammlung von Viertausendern, die Saas Fee umgeben. Das Dorf selbst liegt in einem Seitental des Saastals, unterhalb eines der am stärksten vergletscherten Gebiete der Walliser Alpen. Von der Terrasse der Hütte aus reicht der Blick über die Schneekuppe des Allalinhorns, den langen Grat des Alphubels und, weiter am Horizont, die gezackte Silhouette des Rimpfischhorns. Im Norden, jenseits des Saastals, erhebt sich die Mischabelkette selbst mit dem Dom, dem höchsten Gipfel vollständig auf Schweizer Boden, sowie einer weiteren bekannten Schutzhütte, der Mischabelhütte, die Bergsteigern von jener Seite als Stützpunkt dient. Weil die Britanniahütte direkt zwischen zwei Gletschersystemen liegt, verändert sich ihre unmittelbare Umgebung von Jahr zu Jahr mit dem Rückzug des Eises, eine Erinnerung daran, dass hier eine lebendige alpine Landschaft und keine statische Kulisse vorliegt.
Anreise: Seilbahn und Gletscher
Anders als Hütten, die rein zu Fuss von einem Talausgangspunkt erreicht werden, wird die Britanniahütte grösstenteils mit Bergbahnen erschlossen. Ein Seilbahnnetz führt von Saas Fee zu den Stationen Felskinn und Mittelallalin und bringt Wanderer und Skifahrer in wenigen Minuten einen Grossteil des Anstiegs hinauf. Ab der oberen Station ändert sich der Charakter des Zustiegs jedoch vollständig: Besucher überqueren einen offenen Gletscher, angeseilt und für Spaltengelände ausgerüstet, bevor sie das letzte Stück Fels bis zur Hütte erklimmen. Diese kurze, aber ernstzunehmende Gletscherquerung sorgt dafür, dass sich die Britanniahütte wie ein echtes Bergziel und nicht wie ein bahnerschlossenes Restaurant anfühlt, und von den Gruppen wird erwartet, dass sie die passende Ausrüstung mitführen und damit umzugehen wissen. Im Winter und Frühling wird dasselbe Gelände zur Skiroute, und die Hütte wird mit Fellen auf den Skiern statt zu Fuss erreicht, wobei man müde von einem Aufstieg ankommt, der sich bereits wie Teil einer grösseren Tour anfühlt und nicht wie ein einfacher Zustieg.
Geschichte und der Name
Der ungewöhnliche Name der Hütte erinnert an ein besonderes Stück alpiner Geschichte. Sie wurde im frühen zwanzigsten Jahrhundert mit finanzieller Unterstützung britischer Spender und Mitglieder des Alpine Club in London erbaut, als Anerkennung der zentralen Rolle, die britische Bergsteiger im neunzehnten Jahrhundert, im goldenen Zeitalter des Alpinismus, bei der Erkundung und Popularisierung der Schweizer Alpen gespielt hatten. Die neue Schutzhütte Britanniahütte zu nennen, war eine bewusste Geste des Dankes, die einen Walliser Berghang mit jenem Land verband, dessen Kletterer massgeblich dazu beigetragen hatten, Schweizer Gipfel auf der Landkarte des Weltbergsteigens bekannt zu machen. Wie bei vielen alpinen Hütten jener Zeit war das ursprüngliche Gebäude bescheiden, gebaut, um Bergführer und Kletterer unterzubringen statt sie zu verwöhnen, und es wurde seither mehrfach erweitert, umgebaut und modernisiert. Der Schweizer Alpen-Club pflegt die Hütte über seine örtliche Sektion seit mehr als einem Jahrhundert und passt sie an veränderte Nutzungsmuster an, während das Skitourenwesen neben dem traditionellen Sommerbergsteigen an Bedeutung gewann. Der Wikipedia-Artikel über die Britannia Hut zeichnet diese Geschichte ausführlicher nach, von ihrem ursprünglichen Zweck bis zu ihrer heutigen Form.
Architektur: der silberne Keil
Was den meisten Besuchern jedoch zuerst in Erinnerung bleibt, ist das Gebäude selbst. Die heutige Britanniahütte ist keine rustikale Holzhütte, sondern ein markanter, kantiger Bau, verkleidet mit silbergrauem Metall, geformt eher wie der Rumpf eines Schiffes oder ein Felskeil als wie ein gewöhnliches Chalet. Diese Form ist keine dekorative Spielerei: Auf über dreitausend Metern muss ein Gebäude schwere Schneelasten abtragen, heftigem Wind standhalten und wiederholte Frost-Tau-Wechsel überstehen, und die stark geneigten Wände sowie der kompakte Grundriss sind eine direkte Antwort auf diese Umgebung. Der Umbau, der der Hütte ihre heutige Form gab, machte sie zu einer der meistfotografierten Schutzhütten der Alpen, häufig als Beispiel dafür herangezogen, wie sich die Architektur alpiner Hütten im Laufe des zwanzigsten Jahrhunderts von der Nachahmung talwärtiger Bauweisen hin zu Formen wandelte, die allein von Höhe, Wetter und baulicher Effizienz bestimmt werden. Dieser grössere Wandel, von Stein-und-Holz-Unterkünften hin zu effizienten, ingenieurtechnisch durchdachten Hochgebirgsbauten, wird in diesem Überblick über die Entwicklung der Hüttenarchitektur gut geschildert, und die Britanniahütte wird darin oft als eines ihrer klarsten Beispiele genannt.
Leben auf der Hütte und Tourenziele
Im Inneren läuft der Betrieb der Britanniahütte ähnlich wie bei anderen bewirtschafteten Schutzhütten des Schweizer Alpen-Clubs: Eine Hüttenwartin oder ein Hüttenwart mit kleinem saisonalem Team kocht Mahlzeiten, verwaltet die Matratzenlager und behält die Verhältnisse auf den umliegenden Gletschern und Routen im Blick, eine Arbeit, die den Rhythmus einer ganzen Alpsaison prägt und in dieser Schilderung des Lebens der Hüttenwarte über der Baumgrenze gut beschrieben wird. Für Sommerbergsteiger ist die Hütte Ausgangspunkt für das Allalinhorn, den Alphubel und das Rimpfischhorn, alle an einem langen Tag von den Schlafräumen aus erreichbar, ebenso wie Routen zum Adlerpass. Für Skitourengeher ist ihre Bedeutung womöglich noch grösser: Die Britanniahütte ist ein üblicher Etappenort auf der Haute Route von Chamonix nach Zermatt, der mehrtägigen Skidurchquerung, die einige der bekanntesten Gletscher und Pässe der Westalpen verbindet, und im Frühling füllen sich ihre Lager mit Gruppen, die sich zwischen langen Tagen mit Fellaufstieg und Abfahrten auf festem Frühlingsschnee ausruhen. Diese doppelte Rolle, im Sommer belebt von Wanderern und Bergsteigern und im Frühling von Skitourengehern, verleiht der Hütte eine seltene ganzjährige Bedeutung, die viele an eine einzige Saison gebundene alpine Schutzhütten nicht teilen.
Auf der Karte
Für alle, die eine Route durch das vergletscherte Gebiet oberhalb von Saas Fee planen, oder einfach neugierig sind, wo genau diese silbern verkleidete Schutzhütte im Verhältnis zum Allalinhorn, zur Mischabelkette und zu den verbindenden Pässen liegt, findet sich die genaue Lage der Britanniahütte, zusammen mit Fotos und praktischen Angaben von Besuchern, im Karteneintrag der Britanniahütte. Ob es nun um die Planung eines Sommeraufstiegs geht, um das Verfolgen der Haute Route auf Skiern, oder einfach darum zu verstehen, wie ein kleines Gebäude dazu kam, den Namen eines Landes fernab der Alpen zu tragen, dieser Eintrag ist der naheliegende nächste Schritt nach der Lektüre über Lage, Geschichte und Architektur der Hütte.