Britanniahütte: Silverkilen ovanför Saas Fees glaciärer
Högt ovanför Saas Fee, i Saasdalen i den schweiziska kantonen Valais, klamrar sig en låg, silverfärgad byggnad fast vid en klippudde mellan två glaciärer. Det är Britanniahütte, en av de mest kända fjällstugorna som drivs av Schweiziska Alpklubben, och en fast punkt på de högfjällsleder som binder samman topparna kring Mischabel- och Allalinmassiven. På omkring 3 030 meters höjd blickar den ut över en horisont fylld av fyratusenmeterstoppar, isfält och den långa vita linjen av Chessjen- och Hohlaubglaciärerna. För skidåkare som avslutar den klassiska Haute Route mellan Chamonix och Zermatt, och för bergsbestigare på väg mot närliggande toppar, är stugan både ett landmärke och en livlina.
Läge och geografi
Britanniahütte ligger på en klippudde inklämd mellan två glaciärer på sydsidan av Mischabelkedjan, ett kort stycke från Allalinhorn och den samling fyratusenmeterstoppar som omger Saas Fee. Byn själv ligger i en sidodal till Saasdalen, nedanför en av de mest glaciärtäckta terrängerna i de valisiska alperna. Från stugans terrass sträcker sig utsikten över Allalinhorns snökupol, Alphubels långa rygg och, längre bort mot horisonten, Rimpfischhorns tandade profil. I norr, på andra sidan Saasdalen, reser sig själva Mischabelkedjan, med Dom, den högsta toppen som ligger helt på schweizisk mark, samt en annan välkänd fjällstuga, Mischabelhütte, som fungerar som bas för bergsbestigare som kommer från den sidan. Eftersom Britanniahütte ligger precis mellan två glaciärsystem förändras dess närmaste omgivning från år till år i takt med att isen drar sig tillbaka, en påminnelse om att detta är ett levande alpint landskap snarare än en orörlig kuliss.
Att ta sig dit: linbana och glaciär
Till skillnad från stugor som bara nås till fots från en startpunkt i dalen, nås Britanniahütte till största delen med linbana. Ett nät av linbanor går från Saas Fee upp till stationerna Felskinn och Mittelallalin och tar vandrare och skidåkare merparten av vägen upp på några minuter. Från den övre stationen förändras dock karaktären på anmarschen fullständigt: besökare korsar en öppen glaciär, ihopbundna i lina och utrustade för sprickterräng, innan de klättrar den sista klippbiten upp till stugan. Denna korta men allvarliga glaciärpassage räcker för att Britanniahütte ska kännas som ett riktigt bergmål snarare än en linbaneansluten restaurang, och grupperna förväntas ha med sig rätt utrustning och kunna använda den. Vintertid och på våren blir samma terräng en skidled, och stugan nås på skidor med fjällskinn istället för till fots, med ankomst trött efter en stigning som redan känns som en del av en större tur snarare än en enkel promenad.
Historia och namnets ursprung
Stugans ovanliga namn hedrar en ganska speciell del av alpin historia. Den byggdes i början av nittonhundratalet med ekonomiskt stöd från brittiska givare och medlemmar i Alpine Club i London, som ett erkännande av den centrala roll brittiska bergsbestigare hade spelat i utforskandet och popularisering av de schweiziska alperna under alpinismens guldålder på artonhundratalet. Att kalla den nya fjällstugan för Britanniahütte var en medveten tacksamhetsgest, som knöt en bergssluttning i Valais till landet vars klättrare hade gjort så mycket för att sätta schweiziska toppar på världsbergsbestigningens karta. Liksom många alpina stugor från den tiden var den ursprungliga byggnaden enkel, byggd för att härbärgera bergsguider och klättrare snarare än att bjuda på lyx, och den har sedan dess byggts ut, byggts om och moderniserats mer än en gång. Schweiziska Alpklubben har genom sin lokala sektion underhållit stugan i över hundra år och anpassat den efter förändrade användningsmönster i takt med att skidturåkning växte vid sidan av det traditionella sommarbergsbestigandet. Wikipedias artikel om Britannia Hut skildrar denna historia mer utförligt, från dess ursprungliga syfte till dess nuvarande form.
Arkitektur: silverkilen
Det de flesta besökare minns först är dock själva byggnaden. Dagens Britanniahütte är ingen rustik timmerstuga utan en markant, kantig byggnad klädd i silvergrå metall, formad mer som ett fartygsskrov eller en bergskil än som ett vanligt chalet. Denna form är ingen dekorativ nyck: på över tre tusen meters höjd måste en byggnad hantera tunga snölaster, stå emot kraftiga vindar och överleva upprepade frys- och töcykler, och de kraftigt lutande väggarna och den kompakta grundplanen är ett direkt svar på den miljön. Ombyggnaden som gav stugan dess nuvarande form gjorde den till en av de mest fotograferade fjällstugorna i Alperna, ofta använd som exempel på hur arkitekturen för alpina stugor förändrades under nittonhundratalet, från att efterlikna dalens byggnadsstilar till former som styrs enbart av höjd, väder och konstruktionsmässig effektivitet. Denna större förändring, från stugor i sten och trä till effektiva, tekniskt genomtänkta höghöjdsbyggnader, beskrivs väl i denna genomgång av hur stugarkitekturen har utvecklats, och Britanniahütte lyfts där ofta fram som ett av de tydligaste exemplen.
Livet i stugan och turmål
Inomhus fungerar Britanniahütte ungefär som andra bemannade stugor inom Schweiziska Alpklubben: en stugvärd med en liten säsongsanställd besättning lagar mat, sköter sovsalarna och håller koll på förhållandena på glaciärerna och lederna i närheten, ett arbete som präglar rytmen i en hel alpsäsong och som beskrivs väl i denna skildring av stugvärdars liv ovanför trädgränsen. För sommarens bergsbestigare fungerar stugan som bas för Allalinhorn, Alphubel och Rimpfischhorn, alla nåbara under en lång dag från sovsalarna, liksom leder mot Adlerpasset. För skidturåkare är dess betydelse förmodligen ännu större: Britanniahütte är en vanlig etapp på Haute Route mellan Chamonix och Zermatt, den flera dagar långa skidturen som binder samman några av västalpernas mest kända glaciärer och pass, och på våren fylls dess sovsalar av grupper som vilar mellan långa dagar med skinnstigning och nedfarter på fast vårsnö. Denna dubbla roll, livlig med vandrare och bergsbestigare på sommaren och med skidturåkare på våren, ger stugan en sällsynt helårsrelevans som många alpina fjällstugor, bundna till en enda säsong, saknar.
På kartan
För den som stakar ut en led genom det glaciärtäckta landskapet ovanför Saas Fee, eller helt enkelt är nyfiken på var denna silverklädda fjällstuga ligger i förhållande till Allalinhorn, Mischabelkedjan och passen som förbinder dem, finns Britanniahüttes exakta läge, tillsammans med fotografier och praktiska uppgifter insamlade från besökare, i Britanniahüttes post på kartan. Oavsett om intresset gäller att planera en sommarbestigning, att följa Haute Route på skidor, eller bara att förstå hur en liten byggnad kom att bära namnet på ett land långt från Alperna, är den posten det naturliga nästa steget efter att ha läst om stugans läge, historia och arkitektur.