Acclimatazione in quota per i rifugi alpini
Le Alpi sono modeste rispetto all'Himalaya, ma il mal acuto di montagna non tiene conto di questa distinzione. Dormire a 3800 metri alla Capanna Monte Rosa o alla Cabane des Vignettes è una sfida fisiologica reale, e una brutta notte in quota è la differenza tra una traversata riuscita e un'evacuazione in elicottero. Capire l'acclimatazione — e rispettarla — è la preparazione più importante per qualsiasi itinerario ad alta quota.
Cosa succede in quota
Con l'aumentare della quota, la pressione barometrica diminuisce e la pressione parziale dell'ossigeno scende. A 3500 metri, la disponibilità di ossigeno è circa il 35 per cento inferiore rispetto al livello del mare. L'organismo compensa respirando più rapidamente e profondamente, aumentando la frequenza cardiaca e, nel corso di giorni, incrementando la produzione di globuli rossi. Il problema è che quest'ultimo adattamento richiede settimane. I primi due meccanismi entrano in azione immediatamente, ma da soli non bastano nelle prime ventiquattro o quarantotto ore a una nuova quota. Questa finestra temporale è quella in cui può svilupparsi il mal acuto di montagna (MAM, in inglese AMS, Acute Mountain Sickness).
Il Lake Louise Score
Il Lake Louise Score è lo strumento standard per la valutazione sul campo del MAM. Attribuisce un punteggio da 0 a 3 a: cefalea, sintomi gastrointestinali (nausea o vomito), affaticamento e debolezza, vertigini e qualità del sonno. Un punteggio complessivo pari o superiore a 3, in presenza di cefalea dopo un recente guadagno di quota, indica un MAM in atto. Non è uno strumento diagnostico per i clinici, ma offre all'alpinista un metodo strutturato per valutare se stesso e i compagni anziché liquidare i sintomi come stanchezza normale.
Stampare la tabella di punteggio o salvarla offline prima di partire. In una camerata a 3500 metri a mezzanotte non ci sarà segnale per cercarla.
Salire in alto, dormire in basso
Il principio fondamentale dell'acclimatazione è salire durante il giorno e dormire a una quota inferiore rispetto al massimo raggiunto nella giornata. In un contesto di trekking di rifugio in rifugio, questo significa: nel primo giorno dal fondovalle, raggiungere un rifugio a 2500 metri o al di sotto. Un'escursione fino a 3000 metri durante quella stessa giornata è accettabile — anzi, benefica — purché si dorma più in basso.
Il secondo giorno, ci si può spostare al rifugio successivo, con un incremento massimo di 300-500 metri rispetto alla quota di sonno della notte precedente. Su itinerari di più giorni, una progressione sicura da una valle a 1500 metri potrebbe essere:
Notte 1: 2200 m (un rifugio basso nell'Ötztal o nell'Oberland bernese) Notte 2: 2700 m (rifugio di quota media) Notte 3: 3200 m (rifugio alto, come la Cabane de Bertol a 3311 m o la Britanniahütte a 3030 m) Notte 4: 3800 m (rifugio di avvicinamento su ghiacciaio, come la Capanna Monte Rosa a 3883 m)
Affrettare questa sequenza — volare da una città a bassa quota, pernottare a Zermatt e dormire subito a 3500 metri — produce un risultato prevedibile e quasi sempre negativo.
Giorni di riposo e acclimatazione
Qualsiasi itinerario che preveda più di tre giorni in quota dovrebbe includere un giorno di riposo o una tappa con guadagno minimo di quota. La traversata alta in sci e la Walker's Haute Route estiva includono entrambe, per natura dell'itinerario, villaggi a quota inferiore dove la qualità del sonno migliora e l'organismo consolida i progressi. Non sacrificare queste giornate per recuperare tempo quando il meteo è buono: stanno svolgendo un lavoro fisiologico che le tappe di marcia non possono replicare.
Sintomi di MAM, HACE e HAPE
Il MAM si manifesta con cefalea persistente, affaticamento sproporzionato allo sforzo, nausea, mancanza di appetito e sonno disturbato. È comune, di solito si risolve autonomamente e risponde al riposo e a una discesa di 300-500 metri.
L'edema cerebrale da alta quota (HACE, High-Altitude Cerebral Edema) è il MAM che evolve verso un rigonfiamento cerebrale. I sintomi sono: atassia (verificabile camminando in linea retta tallone-punta), cefalea severa non rispondente all'ibuprofene, alterazione della coscienza e labilità emotiva. Il HACE è un'emergenza medica. Scendere immediatamente, indipendentemente dall'ora o dalle condizioni meteorologiche. Non aspettare il mattino.
L'edema polmonare da alta quota (HAPE, High-Altitude Pulmonary Edema) è un accumulo di liquido nei polmoni. Si manifesta con dispnea a riposo, tosse (inizialmente secca, poi produttiva con espettorato rosa o schiumoso), cianosi e affaticamento estremo. Il HAPE è la causa più comune di morte per altitude. Il trattamento è lo stesso: scendere immediatamente e chiamare il soccorso alpino.
Alcune camere iperbariche portatili (sacco Gamow) vengono portate dai gestori dei rifugi sulle vie commerciali più frequentate ad alta quota: chiedere al momento della prenotazione.
Il dibattito sull'acetazolamide
L'acetazolamide (commercialmente nota come Diamox) è un inibitore dell'anidrasi carbonica che accelera l'acclimatazione stimolando la respirazione. È efficace e ampiamente utilizzata sulle spedizioni sopra i 4000 metri. Nelle Alpi europee, dove una progressione graduale è praticabile, la maggior parte degli alpinisti esperti non la considera necessaria. Ha effetti collaterali reali: formicolio alle dita di mani e piedi, aumento della diuresi e talvolta nausea. È controindicata nelle persone con allergia ai sulfamidici.
Se si ha un programma serrato che non consente una corretta progressione — ad esempio volare da una grande città a bassa quota, arrivare a Zermatt e percorrere la cresta del Hörnli in quattro giorni — discutere l'acetazolamide con un medico prima della partenza è ragionevole. Non sostituisce il processo di acclimatazione: lo accelera in modo modesto.
Idratazione e alcol
La disidratazione imita e aggrava i sintomi del MAM. Bere 3-4 litri d'acqua al giorno in quota, di più nelle giornate calde o ad alto dispendio energetico. La minzione frequente che ne consegue è un buon segno. Evitare l'alcol nelle prime due notti a una nuova quota: sopprime la respirazione durante il sonno e peggiora in modo affidabile la cefalea e la qualità del riposo in quota.
Quando scendere
La decisione di scendere deve essere presa in base ai sintomi, non al dispendio già sostenuto, alla pressione del programma o alle condizioni atmosferiche. La regola usata dalle guide alpine: se i sintomi peggiorano nel corso di quattro-sei ore di riposo, scendere. Non cercare di passarla dormendo alla stessa quota se si sta peggiorando. Non aspettare che sia il gestore a dire di andare: a quel punto potrebbe essere già necessaria un'evacuazione.
Per orientamento: scendere di 300 metri migliora in modo affidabile i sintomi del MAM nell'arco di poche ore. Una discesa di 1000 metri di solito li risolve nel giro di un giorno. Una discesa precoce mette fine alla gita; una discesa tardiva può mettere fine a molto di più.
Pianificare la sequenza sulla mappa
La mappa mostra le quote di centinaia di rifugi gestiti e non gestiti nelle Alpi e nel resto del mondo. Usarla per pianificare una progressione di quota realistica prima di prenotare, e inserire le tappe di acclimatazione che la fisiologia richiede.